Saint-Paul-de-Vence is een van die plekken die je al kent voordat je er bent geweest. De foto's zijn te mooi, de verhalen te consistent. Een middeleeuwse stadsmuur omsluit een labyrint van keitjesstraatjes, bougainville kleurt de gevels en aan het einde van elke steeg kijk je uit over het achterland of de glinsterende kust. Het is er wel toeristisch, dat weet je van tevoren. Maar als je vroeg gaat en blijft slapen, heb je het dorp 's ochtends vrijwel voor jezelf.
Een korte geschiedenis van Saint-Paul-de-Vence
Saint-Paul-de-Vence bestaat al since de 9e eeuw, maar de stadsmuur die je nu ziet dateert uit de 16e eeuw. Koning Frans I liet hem bouwen als verdediging tegen de hertog van Savoye. In de jaren twintig van de vorige eeuw ontdekten kunstenaars het dorp: Modigliani, Picasso, Léger en later Chagall, die zijn laatste jaren in de buurt doorbracht. Die erfenis is nooit vertrokken. Het dorp heeft meer kunstgalerijen per vierkante meter dan de meeste steden, en de Fondation Maeght is een van de mooiste privémusea van Europa.
Waarom je naar Saint-Paul-de-Vence gaat
Saint-Paul-de-Vence is geen dorp dat je bezoekt vanwege één ding. Je gaat er naartoe voor de optelsom. De straatjes zijn smal genoeg om te verdwalen, kunstgalerijen wisselen af met ateliers en kleine winkels, en op elk terras heb je uitzicht op iets wat de moeite waard is. Wat het bijzonder maakt is de laag die eronder zit: Chagall is hier begraven op het kleine kerkhof buiten de stadsmuur, Matisse en Picasso lieten hun sporen achter in de collectie van La Colombe d'Or. Maar tegelijkertijd spelen de locals gewoon jeu de boules voor de stadspoort, zoals ze dat al decennia doen. Je beleeft Saint-Paul-de-Vence het best op eigen tempo, en 's avonds als de toerist vertrekt, wordt het dorp stiller en beter. Saint-Paul-de-Vence is klein genoeg om te begrijpen en groot genoeg om terug te willen komen.
Wat te doen in Saint-Paul-de-Vence
1. Fondation Maeght
De Fondation Maeght ligt net buiten het dorp en is de reden dat Saint-Paul-de-Vence op de kaart staat. Opgericht in 1964 door kunsthandelaar Aimé Maeght en zijn vrouw Marguerite, bevat het museum werken van Miró, Calder, Giacometti en Chagall in een gebouw dat zelf een kunstwerk is. Het beeldenpark is misschien nog mooier dan wat er binnen hangt. Ga op een doordeweekse ochtend, dan heb je het vrijwel voor jezelf.
2. Hiken naar de Baous
Rondom Saint-Paul-de-Vence liggen meerdere hikeroutes, waarvan de Baou des Blancs de meest iconische is. Drie uur omhoog, en bovenaan kijk je uit over het dorp, de kust en op heldere dagen tot aan Corsica. Neem water mee en ga vroeg, want de zon kan warm zijn.
3. Chapelle de Matisse in Vence
Op tien minuten rijden van Saint-Paul-de-Vence ligt in Vence de Chapelle du Rosaire, ook wel de Matisse-kapel. Henri Matisse ontwierp de kapel in zijn laatste jaren als dank aan de nonnen die hem hadden verpleegd. Het interieur is sober: witte keramische tegels met zwarte lijnfiguren, en glas-in-lood dat bij laag zonlicht het interieur in goud en blauw doopt. Klein, maar onvergetelijk.
4. Musée Renoir in Cagnes-sur-Mer
Even verder langs de kust, in Cagnes-sur-Mer, staat het huis waar Renoir zijn laatste twaalf jaar doorbracht. Het Musée Renoir is zijn atelier en woning, grotendeels intact gelaten. Je ziet er zijn rolstoel, zijn penselen en een paar van zijn late doeken. De tuin met olijfbomen is het mooiste deel. Een onbekende plek voor de meeste bezoekers van de regio.
5. Kookles met een Franse chef
In de omgeving van Saint-Paul-de-Vence zijn er meerdere aanbieders van kooklessen in Provençaalse stijl. Denk aan een marktbezoek in de vroege ochtend, gevolgd door een les waarin je lamsrack bereidt, tapenade maakt en een tarte Tropézienne in de oven schuift. Een halve dag goed besteed, en je gaat niet met lege handen naar huis. Bekijk mijn tip hier.
6. Borrel drinken in Château Saint-Martin
Château Saint-Martin & Spa ligt hoog boven Vence en heeft een terras met uitzicht over de hele kust. Als je er niet slaapt, wat begrijpelijk is gezien de prijzen, ga dan voor een aperitief bij zonsondergang. Het uitzicht over de baai van Nice is een van de mooiste die de regio te bieden heeft.
7. Jeu de boules voor Café de la Place
Vlak voor de stadspoort ligt het plein waar de locals al decennia jeu de boules spelen. Café de la Place staat ernaast. Ga zitten, bestel een rosé en kijk. Dit is hoe de middag hier verloopt. Geen betere manier om het dorp te begrijpen.
Slapen in Saint-Paul-de-Vence
Le Hameau is een drie sterren hotel met tuinen en een zwembad, op loopafstand van het dorp. Rustig, groen en goed geprijsd voor de regio. Voor wie het dorp wil voelen zonder er middenin te zitten. Je hebt ook suites met 2 kamers. En er is een fitness bij.
Etoile de Saint Paul is een vijfsterren hotel met zwembad, hammam en een prachtig uitzicht. Het ligt op een kilomter van het dorp. Voor wie een bijzondere nacht wil in een van de mooiste streken van Frankrijk. Prijs in het hoogseizoen ongeveer 250 p/n.
Toile Blanche ligt net buiten het dorp (ook ongeveer 1km) en heeft een designsfeer die iets moderner aanvoelt dan de rest van de omgeving. Strak, goed ingericht en met een uitstekend restaurant erbij. Sommige suites/villa's hebben een eigen zwembad.
Domaine du Mas de Pierre is het meest weelderige adres van dit lijstje (en het duurst). Een domein met meerdere gebouwen, tuinen, meerdere zwembaden en een gastronomisch restaurant. Voor wie een verblijf wil dat net zo bijzonder is als het dorp zelf. Prijzen kunnen oplopen tot 500-600 euro p/n.
Voor meer hotels in de regio lees je mijn artikel over boutique hotels in Nice, met de beste adressen aan de Côte d'Azur op nog geen uur rijden van Saint-Paul-de-Vence.
Eten in Saint-Paul-de-Vence
La Colombe d'Or is het restaurant dat Saint-Paul-de-Vence beroemd maakte. Picasso betaalde er ooit zijn rekening met een schilderij, en de muren hangen nog steeds vol originelen van Braque, Léger en Miró. De keuken is klassiek Provençaals, de rekening is aan de hoge kant en reserveren is noodzakelijk. Maar één keer gaan is bijna een verplichting.
Le Tilleul heeft een terras onder een lindenboom met uitzicht over het landschap. Goede Franse keuken, een vriendelijke sfeer en een kaart die seizoensgebonden is. Goed voor een lunch of een diner zonder drukte.
Café Timothe is de plek voor ontbijt of lunch. Franser dan Frans, in de beste zin van het woord. De burrata met tomaat is een reden op zich. Goed voor wie de dag rustig wil beginnen.
Le Romarin is het adres voor een romantisch diner voor twee. Dit ligt in La Colle sur Loup. Een klein terras, kaarsverlichting en een kaart die draait om lokale producten. Reserveer vooraf.
Als je daarna nog meer restauranttips zoekt in de regio, lees dan mijn artikel over restaurants in Nice voor de beste adressen aan de Côte d'Azur.
Wat is er in de buurt
Haut-de-Cagnes is het middeleeuwse dorp boven Cagnes-sur-Mer, op tien minuten rijden. Het kasteel domineert het silhouet en geeft je een ander perspectief op de kust dan je gewend bent vanuit Saint-Paul. Rustiger, minder bekend en de moeite waard voor een ochtend.
Vence is de naburige stad en heeft naast de Matisse-kapel ook een middeleeuwse binnenstad met een heel leuk markt straatje en een bioscoop. Goed voor een halve dag, gecombineerd met een bezoek aan de kapel of een dinertje op het plein.
Tourrettes-sur-Loup is 1 dorp verder dan Vence en staat bekend als het violettendorp: elke lente staat het dorp in bloei. Het is kleiner en rustiger dan Saint-Paul, met ateliers van ambachtslieden en een sfeer die nog niet is ontdekt door grote groepen toeristen.
Veel gestelde vragen over Saint-Paul-de-Vence
Hoe kom je in Saint-Paul-de-Vence?
Met de auto vanuit Nice rij je er in ongeveer veertig minuten naartoe. Er zijn parkeer garages aan de rand van het dorp. Met het openbaar vervoer neem je de trein naar Cagnes-sur-Mer en daarna bus 400 richting Vence, die stopt bij Saint-Paul-de-Vence. In het hoogseizoen is het lastig parkeren.
Wanneer is de beste tijd om Saint-Paul-de-Vence te bezoeken?
Mei, juni en september zijn ideaal. Het is warm, de bougainville bloeit en de drukte is te doen. Juli en augustus zijn drukker en heter, maar het dorp werkt ook dan. Wie 's ochtends vroeg gaat, heeft de straatjes voor zichzelf.
Is Saint-Paul-de-Vence te combineren met Nice?
Ja, makkelijk. Het is veertig kilometer van Nice, goed bereikbaar met de auto of het openbaar vervoer. Een dagtrip is goed te doen, maar overnachten geeft je het dorp op zijn rustigst.
Is er iets te doen voor kinderen in Saint-Paul-de-Vence?
Het dorp zelf is compact en leuk om doorheen te lopen, maar uitgesproken kinderactiviteiten zijn er niet. De hike naar de Baous is goed te doen met oudere kinderen. De kookles is ook geschikt voor tieners.
